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Il Premio Nobel viene assegnato annualmente a persone che si sono distinte per aver svolto eccezionali ricerche, inventato tecniche o equipaggiamenti rivoluzionari, e portato contributi eccezionali alla società. Viene generalmente visto come l'encomio supremo del mondo odierno. I premi vennero istituiti dalle ultime volontà di Alfred Nobel, un industriale svedese e inventore della dinamite. Egli firmò le sue volontà al Club Svedese-Norvegese di Parigi il 27 novembre 1895.
La prima cerimonia, per consegnare i Premi Nobel per letteratura, fisica, chimica e medicina, si tenne alla vecchia Accademia Reale di Musica di Stoccolma nel 1901 (la cerimonia per il Nobel per la Pace si tiene invece ad Oslo); dal 1902, i premi sono stati formalmente assegnati dal Re di Svezia. Il re Oscar II inizialmente non approvò l'assegnazione di grossi premi nazionali a stranieri, ma si dice che abbia cambiato idea dopo aver compreso il valore pubblicitario che questi premi avevano per la nazione.
I premi vengono consegnati con una cerimonia formale tenuta annualmente il 10 dicembre, l'anniversario della morte di Alfred Nobel. Ad ogni modo, i nomi dei laureati vengono tipicamente annunciati già a partire da ottobre, dai differenti comitati e istituzioni che servono come giurie di selezione dei premiati.
Un grosso premio in denaro è incluso nei Premi Nobel, attualmente di circa 10 milioni di corone svedesi (poco più di un milione di Euro). Questo premio in denaro era inteso in origine per permettere ai laureati di continuare il lavoro o la ricerca senza la pressione della raccolta di fondi. (Attualmente, molti vincitori si sono già ritirati dall'attività prima di vincere, e molti vincitori del premio per la letteratura sono stati "messi a tacere" dal premio, anche se erano giovani).
I premi sono stati assegnati annualmente, a partire dal 1901, per i risultati ottenuti in:
Dopo la sua morte si scoprì che Nobel non aveva chiesto a nessuno degli organi di decisione se avessero voluto accettare la responsabilità; questi decisero di prendersi il compito dopo un po' di esitazione.
Nel 1968, La Sveriges Riksbank, la Banca di Svezia, istituì il "Premio per le Scienze Economiche in memoria di Alfred Nobel".
Poiché questo premio non ha fondamento nelle volontà di Nobel e non viene finanziato con i suoi soldi, non è tecnicamente un Premio Nobel (gli attuali membri della famiglia Nobel non lo accettano come tale). Viene comunque consegnato assieme agli altri premi ed è spesso chiamato semplicemente ed impropriamente "Premio Nobel per l'economia". Nel 1968, venne presa la decisione di non aggiungere altri premi "in memoria di Nobel" in futuro.
Finora soltanto quattro persone hanno ricevuto il Premio Nobel due volte:
Tre componenti della famiglia Curie hanno ottenuto complessivamente quattro Premi Nobel; cinque con il genero:
I due fratelli Jan Tinbergen e Nikolaas Tinbergen hanno ottenuto entrambi il Premio Nobel: il primo nel 1969 per l'economia e il secondo nel 1973 per la medicina.
Padre e figlio Roger David Kornberg professore di biologia strutturale alla Stanford University, Kornberg ha vinto il Premio Nobel per la chimica nel 2006. Il padre Arthur Kornberg, che è pure stato professore alla Stanford University, ha vinto il Premio Nobel per la medicina nel 1959.
Il Premio Nobel per la pace è pure stato attribuito più volte a persone e istituzioni legate alla Croce Rossa o alle Nazioni Unite (ONU):
Alcuni campi che non dispongono di un Premio Nobel hanno istituito dei propri premi che non sono molto conosciuti: il Premio Polar per la musica, il Premio Abel e la Medaglia Fields per la matematica, il Turing Award per l'informatica, la Medaglia Wollaston per la geologia, i Premi Schock per logica e filosofia, matematica, arti visuali e arti musicali, il Premio Pritzker per l'architettura. I Premi Kyoto vengono assegnati in tre categorie: tecnologie avanzate, scienze fondamentali e arte e filosofia. I Right Livelihood Award (conosciuti anche come "Premi Nobel Alternativi") vengono assegnati a chi ha dato importanti contributi in aree come la protezione ambientale, la pace, i diritti umani, la salute, ecc. L'umoristico Premio Ig Nobel è una parodia che annualmente onora ricerche "che non possono o non devono essere ripetute".
Molti si sono chiesti come mai non esista un premio Nobel per la matematica. Esistono due versioni della storia, strettamente collegate fra di loro:
Categoria:Premio Nobel
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